Mivel a NASA a tervek szerint a következő néhány éven belül visszatér a Holdra, az ügynökség kis és nagy magánvállalkozásokat egyaránt arra kér, hogy segítsenek megtervezni az ehhez szükséges infrastruktúrát.
Míg az űrhajózási óriás SpaceX már szerződést kötött egy holdi leszállóegység megépítésére a NASA közelgő Artemis küldetéseihez, egy kisebb, de nem kevésbé ambiciózus startup, az Astrolab keményen dolgozik egy olyan rover megalkotásán, amely reményei szerint egy napon szintén a Hold felszínén fog gurulni.
A kaliforniai székhelyű Astrolab már megépítette a FLEX (Flexible Logistics and Exploration) rover prototípusát, és még Chris Hadfield volt űrhajós is vezetési próbát tett vele. A járművet az alábbi videón láthatjuk akció közben, amint a Halál-völgy túlvilági terepén gyakorlatozik.
Az Astrolab szerint a FLEX a valaha létrehozott legsokoldalúbb rover. A működését bemutató animációk alapján ezt nehéz volna cáfolni. A jármű sokoldalúsága lehetővé teszi, hogy a FLEX ne csak űrhajósokat szállítson, hanem különböző típusú rakományokat is felvegyen és lerakjon. Mivel a NASA a Holdon való hosszú távú tartózkodást lehetővé tevő létesítmények felépítésére törekszik, a holdfelszínen történő hatékony teherszállítás képessége kulcsfontosságú e tervek szempontjából.
A FLEX félautonóm vezetési képességeket i kapott, és távolról vagy a jármű fedélzetén utazó űrhajósok által is működtethető. A logisztikai műveletek és a kutatási tevékenységek támogatására robotkarral és távolról vezérelhető tudományos karral is felszerelik.
Az Astrolab rovernek csuklós végtagjai az alvázat a kihívást jelentő terepen is vízszintesen tartják, és lehetővé teszik az ütközések elnyelését, így az űrhajósok simán utazhatnak, és a rendszer megvédi a hasznos terhet is.
A startup azt tervezi, hogy a FLEX-et pályázat formájában nyújtja be, amikor a NASA - valószínűleg a következő hónapokban - kiírja a holdjáró tervezésére a felhívást. Ha elfogadják, a rover támogathatná az Artemis III legénységes küldetését, amely 50 év után először juttatna a Hold felszínére embert, az első nőt és az első színesbőrű asztronautát.
"Ahogy az Apollo-korszakból, amely a puszta felfedezésre összpontosított, áttérünk napjainkra, amikor az emberek hosszabb ideig fognak a Holdon élni, a felszerelésnek is változnia kell. Amikor letelepedünk valahol, nem csak embereket kell eljuttatnunk egyik helyről a másikra, hanem hardvert, rakományt, létfenntartó berendezéseket és egyebeket is mozgatnunk kell. És mindez a mobilitástól függ" - mondta Chris Hadfield. A tapasztalt űrhajós hozzátette: "Nemcsak öröm volt vezetni a FLEX-et, hanem fontos volt látni a méretét, a képességeit, és intuitív érzéket kapni arról, hogy mire képes ez a rover."
