Már a Nemzetközi Űrállomáson is megjelentek a műanyag alapanyaggal dologzó 3D nyomtatók, 2022-ben pedig az Európai Űrügynökség (European Space Agency; ESA) felküldi az első fém 3D nyomtatót is, és a tervek szerint az űrhajósok odafent maguk fognak egy sor eszközt (antennákat, napelemeket, csavarokat stb.) előállítani.
Alexander Gerst, az ESA asztronautája szerint az űrbe telepített gyártás új szakaszt jelent a világűr meghódításában. Ehhez azonban különleges eszközökre van szükség. Az ESA Manufacturing of Experimental Layer Technology (MELT) projektnyomtatója a súlytalanság viszonyai között, mindenféle pozícióban képes működni, és rendkívül sokfajta hőre lágyuló műanyagot tud használni, a LEGO-knál használt ABS-től (akrilnitril-butadién-sztirol) egészen az olyan extrém magas olvadáspontú műanyagokig, mint a PEEK (poliéter-éter-keton), ami már olyan szilárd és ellenálló, hogy bizonyos esetekben a fémet is képes helyettesíteni.
A Nemzetközi Űrállomás (forrás: ESA/NASA)
Jelenleg a hiányzó alkatrészeteket még felküldhetik az űrhajósok után a Nemzetközi Űrállomásra - a Mars-expedícióknál azonban ilyesmivel már nem lehet kalkulálni. Létfontosságú tehát, hogy megfelelő gyártóeszközök álljanak rendelkezésre a hiányok pótlásához: a kutatók és a Nemzetközi Űrállomás űrhajósai ezért gőzerővel dolgoznak a 3D-nyomtatók fejlesztésén és tesztelésén, hogy mire igazán szükség lesz rájuk, már megbízható, kipróbált konstrukciók álljanak az asztronauták rendelkezésére.
