Olasz mérnökök egy olyan robotot alkottak meg, amely a Marvel szuperhőséhez, a Vasemberhez hasonlóan irányítani tudja a sugárhajtóművéből előtörő erő nagyságát és irányát. A gépembert a tervek szerint természeti katasztrófák utáni mentések során vetnék be.
Évente mintegy világszerte 300 természeti katasztrófa összességében 90 ezer ember halálát okozza, és 160 millió embert érint. Egyenként nézve a természeti katasztrófák mérlege még ijesztőbb lehet. A 2004-es indiai-óceáni földrengés és szökőár például 14 országban mintegy 230 ezer ember haláláért volt felelős, 140 ezren megsebesültek, illetve 1,74 millió embert kellett ellátni és kitelepíteni.
A robotika azonban még mindig lemaradásban van, hogy megfizethető megoldásokat kínáljon az ilyen a katasztrófahelyzetekben. A humanoid robotok beltéri ellenőrzési és manipulációs feladatokra alkalmazhatók, de a kültéren nehezen boldogulnának. A kétlábon való mozgás (azaz a járás) nehéz terepen továbbra is nagy kihívást jelent számukra. A rugalmasan mozgó és tárgyak megragadására képes karokkal ellátott repülő robotok azonban megkerülhetik a földi helyváltoztatás problémáját. E robotoknak azonban eddig nehézséget okozott a beltérben és zárt környezetben (pl. házak belsejében) történő mozgás, illetve meg kell küzdeni az energiafogyasztásuk problémájával is a bevetésük során.
Azaz hiányzik egy olyan robotplatform, amely a következő képességeket képes egyesíteni:
- Manipuláció: ajtók nyitása, tárgyak mozgatása, szelepek zárása;
- Légi mozgás: kültéri ellenőrzések elvégzése és egyik épületből a másikba való átjutás;
- Kétlábú szárazföldi mozgás: beltéri ellenőrzés és lépcsőmászás.
Ezért az Istituto Italiano di Tecnologia tudóscsoportja megpróbált egy olyan humanoid robotot építeni, amely megfelel ezeknek a követelményeknek. Ehhez az iCub nevű kis humanoid robothoz egy külső jetpack meghajtót erősítettek, amely a négy repülést irányító fúvókát is használ. Ez ugyan egyszerűen hangzik, de a kutatás évekig tartott, mire eljutottak egy működő prototípushoz, amelyre azonban még sok fejlesztés vár, mire bemutathatja első éles repülését egy szimulált katasztrófahelyszínen.
A repülő iCub megvalósításához a kutatóknak modellezniük kellett a sugárhajtómű-turbinák működését és irányítását. Ehhez egy kifinomult tesztpadot fejlesztettek, az aerodinamikai modellezéshez pedig számítógépes áramlástani kutatásokat folytattak. A nehézséget az okozta, hogy egy merev test áramlástani szempontból viszonylag könnyen modellezhető, de egy több testből (a mozgó végtagokkal ellátott robot és a hajtómű) álló egységnél minden sokkal bonyolultabbá válik. De végül is nem sebességi rekordra készítették fel au iCubot, hanem a biztonságos helyváltoztatásra.
Az iCub repülési képessége és kis mérete lehetővé teszi majd, hogy olyan természeti katasztrófahelyzetekben segítsen, amelyekben az emberek vagy a drónok tehetetlenek. Az iCubnak már most is vannak szabadon használható karjai, amelyekkel tárgyakat tud manipulálni. Képes lenne különböző tereptípusokon is haladni, és a meghajtó motorok segítségével nagyobb akadályokon is átjutni.
Az iCub 104 cm-es magasságával az egy ötéves gyermek méretének felel meg. Képes négykézláb kúszni, járni és felülni, hogy tárgyakat manipuláljon.Kezeit úgy tervezték, hogy kifinomult mozgással az emberhez hasonlóan ragadhasson meg, emelhessen fel vagy fordíthasson el dolgokat. Mára több mint 40 robotot építettek, amelyek Európa, az Egyesült Államok, Korea, Szingapúr, Kína és Japán laboratóriumaiban tesztelnek és használnak fejlesztésekre, kutatásokra.
