Az amerikai Nemzeti Űrkutatási és Űrhajózási Hivatal (NASA) két marsjáró robotja, a Spirit (Szellem) és Opportunity (Lehetőség) már az eredeti élettartamuk tizenkétszeresét töltötték működőképesen naprendszerünk ötödik bolygójának felszínén. Az eredetileg 96 marsi napra tervezett küldetésüket jócskán túlteljesítő robotok együtt 16,7 kilométert haladtak, és 169 200-nál is több fotót készítettek. A Spirit január harmadikán, míg az Opportunity január huszonnegyedikén kezdi meg negyedik évét a hozzánk legközelebbi bolygón. Az évek alatt begyűjtött tapasztalatok szülték a programfrissítést, amely leginkább a mesterséges intelligenciáról szól.
Ez egyik új trükk, amit a robotok megtanultak, hogy elemezzék a rögzített fotókat és csak azokat a részüket továbbítsák a földre, amelyeken valami érdekes dolog látható, így spórolva az értékes és az óriási távolság miatt amúgy sem "valós időben", hanem késleltetéssel zajló rádiókommunikáció idejével. Például mindkét marsjáró készített már képeket porfelhőkről és apró forgószelekről. Az új program képes arra, hogy megtalálják a képek releváns részeit és csak ezeket továbbítsák.
Egy másik terület, ahol a NASA robotok okosodtak, a tárgyfelismerés. Példának okáért a marsjárók tudják egy szikláról, ha közelebb érnek hozzá, vagy más szögből "pillantják meg" mint először, hogy az ugyanaz a szikla, amit már láttak. Ez nagyon hasznos lehet az útvonaluk megtervezésében, mert így több lépéssel képesek előre "gondolkodni". Eddig ha valamilyen akadályba ütköztek a megtervezett úton, akkor visszahaladtak a saját "lábnyomaikon" az utolsó biztonságos pontig és onnan új útvonalat terveztek. Most már elég "okosak" ahhoz is, hogy akár egy labirintusból is kitaláljanak.
Ugyanez a tárgyfelismerő képesség teszi lehetővé, hogy a holdjárók maguktól döntsék el, ha egy objektum alkalmas arra, hogy robotkarjuk segítségével műszeres vizsgálatot végezzenek rajta. Eddig a környezetről készített fotókat a gépek elküldték a Földre az A napon, hogy az irányítóközpontban elemezzék azokat, majd a tudósok által kiválasztott célponthoz küldték a gépet, ami leghamarabb B napon tudta megközelíteni azt. Mostantól a földi legénységnek megvan a lehetősége, hogy hagyja a marsjárót, hogy az maga válassza ki az elemezni kívánt objektumon a megfelelő pontot, így még ugyanazon a napon elvégezhezi a feladatát.
A tervezett üzemidejüket alaposan túlteljesítő gépek megváltoztatott programja egyúttal a következő generációs marsjáró - melyet 2009-ben szándékoznak majd a Vörös Bolygóra juttatni - szoftverének tesztelésében is óriási segítség, hiszen a fejlesztéseket és változtatásokat a valódi környezetben próbálhatják ki.
