A Szilícium-völgynek új dobása a kisvállalkozások automatizálásra való rábeszélésére a rent-a-robot, bérelj robotot szolgáltatás. A jobb technológia és az embereknek fizetendő magasabb bérek szükségessége miatt Amerika-szerte megugrott a robotok értékesítése a nagyvállalatok számára. De e berendezések közül kevés jut el a kisebb gyárakba, amelyek óvakodnak a nagy kezdeti költségektől és félnek a robotmérnöki hozzáértés hiányától.
Ezért a kockázati tőkebefektetők egy új pénzügyi modellt támogatnak: lízingeljék a robotokat, telepítsék és tartsák fenn őket, a gyáraknak óránként vagy havonta számlázzanak, csökkentve a kockázatot és a kezdeti költségeket.
Saman Farid, egy korábbi kockázati tőkés, aki több mint egy évtizeden át robotokba fektetett be, és látta a robotok gyárakba való bejuttatásának kihívásait, a Lux Capital és az Initialized Capital - a Cruise önvezető technológiai startup korai befektetője - támogatásával létrehozta a Formic Technologies nevű rent-a-robot céget.
Az Initialized Capital partnere, Garry Tan úgy látja, hogy az olcsóbb és jobb robotok számítógépes látás- és mesterséges intelligencia technológiája, az alacsony kamatlábak, valamint az ellátási láncokat fenyegető amerikai-kínai feszültségek összefolyása felkelti az érdeklődést a robot-bérlet iránt. "Ez a három legnagyobb megatrend középpontjában áll, amelyek most az egész társadalmat mozgatják" - mondta Tan.
A bérleti modell a pénzügyi teher nagy részét a robotgyártó startupokra hárítja, amelyek viselik annak kockázatát, hogy a gyártó elveszít egy szerződést vagy megváltoztatja a terméket. A kisebb gyárak ugyanis gyakran kis példányszámban állítanak elő olyan, inkább személyre szabott termékeket, amelyek nem érnek meg egy robotot. A Silicon Valley Robotics, a robot startupokat támogató iparági csoport pedig azt mondja, hogy a múltban a finanszírozás kihívást jelentett. Ennek ellenére néhány magasan jegyzett befektető már beszállt.
A Westec Plastics egy családi tulajdonban lévő műanyag-formázó üzem a kaliforniai Livermore-ban 2020 januárjában kapta meg az első robotját, és most már három - Melvin, Nancy és Kim nevű - robotja van a Rapid Robotics-tól, amely az első évben 3750 dollárt, a második évtől pedig 2100 dollárt kér havonta robotonként.
"Melvin napi 24 órában, mindhárom műszakban dolgozik, és ezzel három teljes operátort helyettesített. Idén elég jelentősen meg kellett emelnünk a béreket a világban zajló események miatt. És szerencsére Melvin nem kér emelést" - mondta Tammy Barras elnök, hozzátéve, hogy csak ezzel az egy robottal évente körülbelül 60 ezer dollárt takarít meg a munkaerőköltségeken.
A 102 alkalmazottat foglalkoztató Barras szerint a robotok ma még nem tudják helyettesíteni az embert, mivel csak olyan ismétlődő, egyszerű feladatokat tudnak elvégezni, mint például egy kerek műanyag henger felvétele és a cég logójának megfelelő oldalra történő felcímkézése.
Jordan Kretchmer, a Rapid Robotics társalapítója és vezérigazgatója elmondta, hogy némi szkepticizmussal találkozik. "Sokszor besétálunk egy céghez, és ott találjuk a múltban vásárolt robotok temetőjét. De a robotok könnyen működhetnek és működnek, ha a megfelelő emberek kezében vannak" - tette hozzá.
