A Pentagon drasztikusan növelni fogja a sztratoszférikus aerosztátokra fordított kiadásokat. A tervek szerint ezek az irányítható ballonok nagyban növelik az Egyesült Államok védelmi képességeit a kínai és orosz hiperszonikus rakétákkal szemben - jelentette a Politico.
A Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture (COLD STAR) nevű projektet eredetileg a kábítószer-kereskedők kiszűrésére tervezték. A Pentagon 2019-ben kísérleti projektként 25 ilyen léggömb tesztelését kezdte meg Dél-Dakota államban.
A felfújható léggömböket azonban most katonai szolgálatba állítják, és a kínai és orosz hiperszonikus rakéták felderítésére és nyomon követésére szolgáló műholdak és kémdrónok kiegészítésére szolgáló, megfizethető eszközként népszerűsítik - jelentette a lap a költségvetés indoklását tartalmazó dokumentumok alapján. A Pentagon megerősítette az átállást, de nem kívánt részleteket közölni.
Az amerikai hadsereg az elmúlt két évben mintegy 3,8 millió dollárt költött ballonprojektekre, de a 2023-as pénzügyi évre a finanszírozás 27,1 millió dollárra ugrik - írta a Politico a költségvetési dokumentumokra hivatkozva.
A léggömbök gyártója, a Raven Aerostar, a Raven Industries egyik részlege szerint a megfigyelési és kommunikációs berendezésekhez használt platformja hónapokig tartó élettartamot kínál az alternatívák, például a nagy magasságú repülőgépek vagy a műholdas rendszerek költségeinek töredékéért. A vállalat szerint az aerosztátok képesek azonosítani és kiválasztani a kedvező légáramlatokat, hogy oda sodródjanak, ahol szükség van rájuk.
A vállalat korábban együttműködött a Google anyavállalatával, az Alphabet-tel a "Loon Balloons" projektben. Az ötlet lényege az volt, hogy lebegő kommunikációs csomópontok segítségével szélessávú internet-hozzáférést biztosítsanak nehezen elérhető területeken. A projekt a 2017-es Maria hurrikán után a Puerto Ricó-i mobilszolgáltatás helyreállításában játszott szerepe miatt került a címlapokra. A projektet 2021 januárjában leállították.
A Pentagon korábban külön programot folytatott a JLENS (Egyesített Földi Támadórakéták Elleni Fokozott Védelmi Érzékelő Rendszer) név alatt. Ezt a 2010-es években indították el, de végül 2017-ben törölték, miután közel 2 milliárd dollárba került - jegyezte meg a Politico. A léghajók megfigyelő és tűzvezető radarrendszereket hordoztak, és felderítési információkat kellett volna szolgáltatniuk az amerikai szárazföldi csapatoknak.
Az amerikai hadseregnél a Raytheon által épített felfújható léghajók tesztelését beárnyékolta egy 2015-ös incidens, amikor egy héliummal töltött aerosztát kiszakadt a kikötéséből Marylandben, és Pennsylvaniáig sodródott, majd végül három órával később lezuhant. A szinte földig lógó, hosszú hevedere elszakított számos elektromos vezetéket, és nem kis gondot okozott az F-16-os vadászrepülőgépeknek.
Izrael, egy másik ország, amelynek jelentős tapasztalata van a kis aerosztátok katonai célú felhasználásában, márciusban kezdte meg egy nagyméretű, kötéllel ellátott léghajó tesztelését. A cirkálórakéták felderítésére szánt légi járművet az Israel Aerospace Industries Elta részlege fejlesztette ki, magát a léghajót pedig az amerikai TCOM cég biztosította.
Mint ismeretes még június közepén lezuhant az izraeli hadsereg egyik megfigyelő léggömbje a Gázai övezet fölött és az övezetet uraló iszlamista Hamász szervezethez került. A szerkezet élőben sugározta a megfigyelt terület történéseit. A rajta elhelyezett kamerák nem titkos eszközök, s az izraeli hadsereg szerint ezért nem várható "jelentős" információk Hamászhoz kerülése.
