A megfelelő katonai felszereléssel egyetlen személy három mérföldről is célba vehet egy repülőgépet egy hőkövető rakétával. Bár egy ilyen rémálom ritkán fordul elő, a FedEx az amerikai Szövetségi Légügyi Hivatalnál (FAA), kérelmezte, hogy lézer alapú rakétaelhárító védelmi rendszert szerelhessen fel teherszállító repülőgépeire további biztonsági intézkedésként.
A hőkövető rakéták működésének alapjai többnyire maguktól értetődőek. Megcéloznak és követnek egy hőforrást - például egy repülőgép hajtóművéből kiáramló forró levegőt -, és repülés közben automatikusan módosítják az irányt, hogy a rakéta a fegyver kezelőjének beavatkozása nélkül elérje a célt.
A katonai repülőgépek olyan fáklyákat hordoznak, amelyeket a pilóta távolról meggyújthat és kilőhet, hogy alternatív hőforrással zavarja meg a hőkövető rakéta célzási rendszerét, miközben maga a repülőgép kitérő manővereket hajt végre, hogy megpróbálja becsapni a beérkező lövedéket. Ezek az ellenintézkedések azonban kevésbé hatékonyak a nagyobb repülőgépek esetében, amelyeknek a szárnyak alatti több sugárhajtómű miatt nagyobb a hőjelük, és jóval kisebb a manőverezőképességük, mint egy vadászrepülőgépnek. Egy olyan eszköz használata alternatív megoldás lehet, amely infravörös lézert lő közvetlenül a beérkező rakétára, hogy megkísérelje megzavarni annak hőkövetési képességét.
A FedEx január 4-én az FAA-hoz benyújtott kérelme azonban nem teljesen váratlanul érkezett. A vállalat már 2008-ban a Northrop Grummannal együttműködve több mint egy éven át tesztelte rakétaelhárító lézer alapú védelmi rendszereit a szállítmányozó cég 12 teherszállító repülőgépén. Akkor a Northrop Grumman bejelentette, hogy "rendszere készen áll a polgári repülőgépeken való alkalmazásra", bár a vállalat szóvivője szerint akkor még nem adtak le kereskedelmi megrendelést. Ez azonban megváltozhatott.
A FedEx kérelme, amely a rakétaelhárító rendszerek telepítését és használatára vonatkozik az Airbus A321-200-as típusú teherszállító repülőgépeire, nem említi külön a Northrop Grumman hardverét, így a szállítmányozó cég most egy másik társasággal dolgozhat, de a javasolt hardver alapvetően ugyanaz, mint amit 2008-ban teszteltek.
A pályázati dokumentumban, amely január 18-án jelenik meg a Federal Registerben, a FedEx "több olyan külföldi incidenst" idéz, ahol "polgári repülőgépekre lőttek az ember által hordozható légvédelmi rendszerek", amelyeket működési hatótávolságuk miatt szinte lehetetlen felismerni, de kétségtelenül komoly fenyegetést jelentenek a világ egyes részein a repülőgépek üzemeltetése során.
A FedEx kérelmével kapcsolatban a legnagyobb problémának az tűnik, hogy az FAA "a közlekedési kategóriájú repülőgépek tervezési szabványai nem számoltak azzal, hogy egy tervezett jellemző képes lenne infravörös lézerenergiát a repülőgépen kívülre vetíteni", és hogy "az FAA tervezési szabványai nem megfelelőek ennek a képességnek a kezelésére". Ennek eredményeképpen a védelmi rendszer "újszerű vagy szokatlan tervezési jellemzőnek" minősül, és mint ilyen, számos különleges biztonsági előírásnak kell alávetni, tekintettel arra, hogy az intenzív infravörös fény mennyire veszélyes lehet "a repülőgépen, a földön és más repülőgépeken tartózkodó személyek bőrére és szemére".
Ezek a szabályok magukban foglalják a rendszer teljes kikapcsolásának lehetőségét, amíg a repülőgép a földön van, hogy megakadályozzák a "véletlenszerű működést", egy olyan kialakítást, amely megakadályozza, hogy a fedélzeti használat valaha is károsítsa magát a repülőgépet, vagy veszélyeztesse a személyzet és az utasok biztonságát, még a rendszer meghibásodása vagy véletlenszerű működés esetén is. Emellett kiterjedt jelöléseket, címkéket, figyelmeztetéseket és dokumentációt írnak elő a karbantartóktól kezdve a földi személyzeten át a pilótákig mindenki számára, figyelmeztetve őket a lézer osztályára és kockázataira, beleértve egy kiegészítést a repülési kézikönyvhöz, amely elmagyarázza a rendszer teljes használatát.
Amint a FedEx kérelme hivatalosan is megjelenik a Federal Registerben a jövő héten, a nyilvánosságot arra ösztönzik, hogy küldje el észrevételeit és aggályait a javasolt fedélzeti védelmi rendszerrel kapcsolatban. Tekintettel az emberek megalapozatlan aggodalmaira a vezeték nélküli hálózatokkal, például az 5G-vel kapcsolatban, feltételezhető, hogy ez a különleges kérés némi aggodalommal fogadják majd.
Az ügyről beszámoló Gizmodo szerint tekintve, hogy a katonai felszerelések az amerikai élet számos területére, különösen a bűnüldözésbe is bekerültek, nehéz elképzelni, hogy a FedEx ne kapjon engedélyt "a nemzet amúgy is törékeny ellátási láncának" védelmére.
