Nehezebbnek és drágábbnak bizonyult a vártnál az olyan teljesen autonóm járművek (AV) kifejlesztése, amelyek mindenhová képesek eljutni. A befektetők pedig továbbra is inkább olyan startupokat finanszíroznak, amelyek egyszerűbb önvezető járműmegoldásokat céloznak meg, amelyek távol állnak a gyalogosoktól és más, kiszámíthatatlan emberek által működtetett járművektől.
A brit Oxbotica AV-szoftvercég, a svéd Einride, az amerikai Outrider és a brit Aurrigo International olyan vállalatok beszállítói közé tartoznak, amelyek a befektetők érdeklődésre számot tartó, kisebb, egyszerűbb ügyfélszegmenseket - a bányajárművektől a traktorokig vagy targoncákig - célozzák meg és koncentráltabb megközelítésekkel dolgoznak - írja a Reuters átfogó összeállításában.
Miután látták, hogy a robotaxi cégek milliárdokat költenek olyan technológiára, amely még sok évnyi távolságra lehet, a befektetők olyan startupokat keresnek, amelyek kevesebb pénzt égetnek, és lehetőleg már most is bevételt termelnek - mondta Kasper Sage, a BMW kockázati tőkealapja, a BMW iVentures ügyvezető partnere, aki októberben a Fox Robotics nevű autonóm targoncavállalat 20 millió dolláros finanszírozási körét vezette.
"A teljes autonómia mindenféle környezetben még évek, ha nem évtizedek kérdése. Olyan üzleti elképzelésre van szükség, amely működik. Kisebbé kell tenni a problémát."
Messze elmaradtak korábbi ígéreteiktől a robotaxi cégek, miszerint a 2020-as évek elejére járműflottákat fognak üzemeltetni. Amikor a Ford Motor Co és a Volkswagen novemberben leállította az Argo AI önvezető egységét, Jim Farley, a Ford vezérigazgatója azt mondta, hogy a nyereséges robotaxi-üzletág még sok évre van. A Ford riválisa, a General Motors Co tavaly közel 2 milliárd dollárt égetett el a Cruise nevű robotaxi egységénél, és közölte, hogy 2023-ban még nagyobb kiadással számol. A probléma az, hogy az embereknél biztonságosabban közlekedő robotautókat készíteni mérhetetlenül nehéz. Az AV-rendszerek ugyanis még mindig nem képesek az emberi sofőrök gyors felismerésére (előrejelzésre) és kockázatértékelésre, különösen, ha váratlan eseményekkel találkoznak.
Amikor világossá vált, hogy a robotaxik korszaka még messze van, a befektetők 2021-ben inkább az önvezető teherautó-gyártó cégek felé fordultak, amelyek a teherautók autonóm fuvarozásával gyorsabb utat ígértek a piacra, azzal érvelve, hogy könnyebb lenne olyan AV-kat fejleszteni, amelyek gyalogosok nélkül, nagy sebességgel közlekednek az autópályákon. De ezek a startupok is nehezen teljesítettek, mert egy gyorsan vezető robot még mindig nem ér fel az emberi agyhoz. Az Aurora autonóm teherautó-technológiával foglalkozó cég piaci értéke például 2 milliárd dollár, ami töredéke a 12,5 milliárd dollárnak, amire akkor értékelték, amikor 2021-ben egy speciális célú felvásárlási társaságon (SPAC) keresztül tőzsdére ment.
Szembesülve azzal a hosszútávú rejtéllyel, hogy az emberek és a robotok nem keverednek jól, a befektetők visszatértek az alapokhoz, és az autonómia kevésbé bonyolult, kevésbé készpénzigényes formáit célozták meg, amelyeknél világosabb a megtérülés útja, és amelyek kisebb sebességgel működnek, miközben legfeljebb csak kis forgalommal kell megküzdeniük.
A BMW iVentures befektetett a Kodiak Robotics autonóm teherautó-technológiai vállalatba is, amely egyszerűbb megközelítést alkalmaz az olyan területeken, mint a térképezés. Októberben a Kodiak 50 millió dolláros szerződést nyert az amerikai hadseregtől autonóm járművek fejlesztésére.
"Segít, hogy nem költünk egy rakás pénzt, mint egyesek"
- mondta Don Burnette, a Kodiak vezérigazgatója.
A PitchBook vezető elemzője, Jonathan Geurkink szerint a negyedik negyedévben az AV-vállalkozásokba áramló összes kockázati befektetés 47 százalékkal, 1,4 milliárd dollárra esett vissza az egy évvel korábbihoz képest. Ebből azonban 500 millió dollárt az Einride nevű AV elektromos tehergépkocsikkal foglalkozó cég kapott, amely azon dolgozik, hogy önvezető teherautókat működtessen közutakon: Ehhez először a kevésbé zsúfolt magánutakra összpontosított olyan ügyfelek logisztikai és gyártási központjainál, mint a GE Appliances, a Haier kínai háztartási készülékgyártó egysége.
"A beruházások eltolódása ... a terepjáró/strukturáltabb környezetek felé nagyon is valós, tekintettel a személyautó-alapú AV-k terén elért haladás hiányára (és) az ezzel járó magas tőkekövetelményekre"
- mondta Asad Hussain, a Mobility Impact Partners magántőke-befektetési cég kutatási partnere.
A múlt hónapban a brit Oxbotica AV-szoftver startup 140 millió dolláros finanszírozást jelentett be, hogy több terméket vezessen be, kezdve a bányákban és távoli területeken működő AV-kkal.
"Azért összpontosítunk a "valahol" autonómiára, nem pedig a "mindenhol" autonómiára, mert ma ez az érték"
- tette világossá álláspontját Gavin Jackson, az Oxbotica vezérigazgatója.
Jamie Vollbracht, a Kiko Ventures, az IP Group 450 millió dolláros tiszta-technológiai befektetési platformjának alapító partnere szerint a bányavállalatok óránként több millió dollárt veszíthetnek a távoli területeken, ha nem tudnak emberi sofőrt ültetni a teherautóba, és ezzel az AV-k egyre növekvő számú életképes piacai közé tartoznak. A Kiko volt az Oxbotica első intézményi befektetője.
"Az ilyen korai (AV) alkalmazások nagyságrendjét nagyon alábecsülték"
- véli Vollbracht.
Az Outrider amerikai startup januárban 73 millió dolláros finanszírozást jelentett be, hogy növelje önvezető teherautóinak méretét, amelyek jelenleg alacsony sebességgel közlekednek az ügyfelek elosztótelepein. Az építőipari és mezőgazdasági berendezések - amelyeket terepen, alacsony forgalmú környezetben használnak - az AV-induló vállalkozások másik növekedési területe. Ezek a hagyományos nehézgépgyártók mellett működnek, mint például a Caterpillar, a Deere & Co és a CNH Industrial NV, amelyek szintén befektetnek az AV-technológiába.
Az Oxboticához hasonlóan az Apex.AI is AV-szoftvereket tervez különböző járművekben való használatra, amelyek Jan Becker vezérigazgató szerint az alkalmazások széles skálájával számos nem autóipari és teherautó-ipari ügyfél igényeit elégítik ki. Példának okáért az amerikai mezőgazdasági berendezéseket gyártó AGCO is a kaliforniai Palo Altóban működő startup szoftverét használja egy kísérleti automatizált elektromos ültetőgéphez.
Eközben a Deere az autonómia felé haladva már több AV-hez kapcsolódó vállalkozást is felvásárolt, köztük a Bear Flag Robotics önvezető traktorokat gyártó vállalkozást 250 millió dollárért 2021-ben. A San Francisco-i székhelyű Trucks Venture Capital már az eladás előtt befektetett a Bear Flagbe, és Reilly Brennan ügyvezető partner szerint a cég aktívan keres egy másik autonóm céget.
A Trucks Venture Capital befektetett a Teleo-ba is, amely nehéz építőipari és bányászati gépek félautonóm utólagos felszereléseit készíti, és tavaly júniusban 12 millió dolláros finanszírozást jelentett be. A Teleo rendszere lehetővé teszi, hogy egy emberi kezelő távolról irányítson több lassan mozgó AV-t, és csak olyan helyzetekben vegye át az irányítást, amelyekkel a szoftver nem boldogul. Vinay Shet vezérigazgató úgy véli, az AV-szoftverek és az emberi agy legjobb tulajdonságainak ötvözése lehetővé tette a Teleo számára, hogy "valódi terméket hozzon létre, amelyet már ma piacra lehet dobni, és nem kell várni még egy-két évtizedet".
