Az ipar és a magánfogyasztók egyaránt függenek a több ezer kilométernyi víz alatt húzódó olaj- és gázvezetékektől. Nem ritka, hogy ezeket a csővezetékeket lerakódások tömítik el. Eddig kevés eszköz volt a dugulások kialakulásának helyszíni és roncsolásmentes azonosítására. A Müncheni Műszaki Egyetemen (TUM) működő Heinz Maier-Leibnitz (FRM II) neutronlaboratórium kutatási eredményei most azt mutatják, hogy a neutronok megoldást adhatnak a problémára.
Bizonyos körülmények között a csővezetékekben lévő - jellemzően gázt, olajat és vizet tartalmazó - keverék nagyon viszkózussá válhat, sőt helyenként meg is szilárdulhat. Az üzemeltetők számára különösen kényelmetlenek azok a szilárd hidrátok, amelyek gázból és vízből képződnek, például amikor a keverék a tengerfenék alacsony hőmérsékletére hűl le hosszabb csővezeték-leállások során.
Az eltömődés helyben történő elhárításához először meg kell találni a csővezeték érintett szakaszát. A dugulások kívülről történő lokalizálása kihívást jelent, mivel a dugók bárhol kialakulhatnak a csővezeték hosszában.
A mai napig hőkamerákat és gamma-sugarakat használnak az eltömődések észlelésére. A víz alatt azonban egyik módszer sem működik. Az ultrahangnak ezzel szemben nem okoz gondot a vízen való áthatolás, de a hidrátblokkok csak közelről, a csővezeték falán kívülről észlelhetők.
Ez a korlát gyakorlati nehézségeket okoz, mivel a víz alatti csővezetékeket 2000 méteres mélységig fektetik le, és gyakran természetes módon tengerfenéki anyagok, például homok vagy iszap borítják őket. Az akusztikai módszerekkel kapcsolatos másik technikai kihívás abból adódik, hogy nincs egyértelmű különbség a hidrátfázis és a kőolajkeverék egyéb fázisainak akusztikus impedanciái között, ami megnehezíti a megkülönböztetést.
A TechnipFMC, a világszerte mintegy 20 ezer alkalmazottat foglalkoztató, tenger alatti csővezetékekre szakosodott vállalat "hatékonyabb módszert keresett a dugók érintésmentes, roncsolásmentes és megbízható megtalálására a vastag falak ellenére" - mondja Dr. Xavier Sebastian a cég projektmenedzsereaz Eurasia Review-nak.
Dr. Sophie Bouat, a Science-S.A.V.E.D vezérigazgatója úgy vélte, hogy a neutronsugárzással dolgozó szondák tökéletesek lennének az adott feladathoz. Ezért felvette a kapcsolatot a München melletti Garchingban található Heinz Maier-Leibnitz Zentrum tudósaival. A szakember szerint a gyors gamma-neutronaktiválási elemzéssel a könnyű atomok és különösen a hidrogén nagyon pontosan detektálható. Mivel a hidrátok és a normál olaj vagy gáz hidrogéntartalma jelentősen eltér, a hidrogénkoncentráció mérése lehetővé teszi a dugulások kimutatását.
A vizsgálati eredmények egyértelműen azt mutatták, hogy a neutronok ideálisak erre az alkalmazásra. Gilles elmondta, hogy még a kezdődő és a teljesen kifejlett elzáródást is meg tudják különböztetni. Ennek az a nagy előnye. hogy ilyenkor megelőzésképpen fel lehet melegíteni egy csőszakaszt, hogy az eltömődés megolvadjon, mielőtt az teljesen kialakulna. A gyakorlatban egy kis neutronforrással ellátott mobildetektor ide-oda mozog a csővezeték mentén, hogy dugókat keressen, és időben kiadja a riasztást.
