A hagyományos üzemanyagforrások végesek, és előbb-utóbb kifogyunk belőlük. Éppen ezért az évek során egyre több kutatás és fejlesztés irányult arra, hogy tiszta alternatív energiaforrásokat találjanak, legyen szó akár szélturbinákról, a napról a dagályról és más energiaforrásokról.
Most az ETH Zürich kutatói bizonyították, hogy valóban lehetséges üzemanyagot előállítani a levegőből és a napfényből. Ez az úgynevezett napüzemanyag-rendszer, amely a befogott levegőből szén-dioxidot és vizet von ki oly módon, hogy egy napenergiával működő egység a szén-dioxidot és a vizet szén-monoxid és hidrogén keverékévé alakítja, majd egy másik műszaki egység ezt folyékony szénhidrogénné, metanollá alakítja.
Aldo Steinfeld és Anthony Patt, a zürichi ETH egyetem professzorai és csapatuk már két éve üzemeltetnek a Zürich központjában lévő laboratóriumuk tetején egy napenergiával működő mini-finomítót, amely a gyakorlatban bizonyította a napüzemanyag előállításának lehetőségét.
A cseppfolyósított üzemanyagok a kőolajból származó folyékony szénhidrogén-üzemanyagok, például a kerozin és a benzin szintetikus alternatívái, amelyek teljes mértékben kompatibilisek a közlekedési üzemanyagok tárolására, elosztására és felhasználására szolgáló meglévő infrastruktúrákkal. Ezek a szintetikus üzemanyagok különösen a hosszú távú légi közlekedés fenntarthatóvá tételéhez járulhatnak hozzá. A rendszer működését a Nature tudományos folyóiratban mutatták be részleteiben.
A kutatók kifejtették: "A teljes rendszer stabil és sikeres szabadtéri működése időszakos napsugárzás mellett meggyőzően bizonyítja a termokémiai folyamatlánc műszaki megvalósíthatóságát a napfény és a környezeti levegő cseppfolyós üzemanyagokká történő átalakítására. Az ilyen nap-üzemanyagok piaci bevezetéséhez azonban jelentős folyamatoptimalizálásra és méretnövelésre lesz szükség, és ezt olyan szakpolitikai rendszerekkel kell támogatni, amelyek lehetővé teszik a kereskedelmi méretű piaci bevezetést."
Mindezek mellett, bár ígéretes, az ezzel a módszerrel előállított üzemanyag drágább a hagyományos módszerekhez képest, de feltételezhető, hogy minden új technológiánál ez a helyzet, amíg nem sikerül felskálázni a termelést és megfizethetőbbé tenni a terméket.
