A ragasztószalagból és porból készült robotok mágneses tér hatására különféle alakzatokká alakulhatnak. Egy nap talán képesek lesznek bemászni a számítógépekbe, hogy meghibásodott áramköröket javítsanak, vagy akár az emberi gyomor belsejébe, hogy terápiás tapaszokat helyezzenek fel a gyomorfekélyre.
A puha robotok, amelyekben nincs akkumulátor, motor vagy elektronika, és amelyeket távolról fény vagy mágnesek segítségével működtetnek és irányítanak, népszerű kutatási terület. A gyakorlati felhasználás előtt azonban számos akadályt le kell győzni, többek között olcsó gyártási eljárásra van szükség.
Zhang Li, a Hongkongi Kínai Egyetem munkatársa és munkatársai felfedezték, hogy könnyen és alacsony költséggel mágnesvezérelt robotot lehet létrehozni olyan ragasztószalag segítségével, amelyre meghatározott mintával nem ragadós viaszt nyomtattak. Amikor a mágneses neodímium-vas-bór mikrorészecskéket tartalmazó port a szalagra felviszik, az megtapad a szabadon hagyott részeken, de a viaszréteghez nem - kicsit olyan, mint egy sablon. A viaszt ezután etil-acetát oldatban feloldják, hogy egy pontosan formázott mágneses robotot kapjanak.
Zhang szerint az eljárás könnyen automatizálható, és az apró robotokat végül hosszú tekercsekben nyomtathatnák, akárcsak a nyomdából kikerülő újságokat.
Kísérletei során csapata különböző, körülbelül egy centiméter átmérőjű, ragasztószalagos robotokat hozott létre, amelyek a mágneses mező jelenlététől és irányultságától függően változtatják geometriájukat. A robotok némelyike képes volt vízen keresztül vagy sík felületek mentén mozogni, az egyik eszköz pedig a laboratóriumban képes volt átkúszni a sertésgyomor szövetének felületén, és egy kis terápiás tapaszt helyezett fel a gyomorfekélyre, majd róla és elhagyta a helyszínt.
Zhang szerint ezek az eszközök a jövőben felhasználhatók lehetnek gyógyszerek bejuttatására vagy egyszerű orvosi beavatkozások elvégzésére a gyomorban vagy a belekben. "A szervezetbe juttatásakor mintegy összehajtogatva, kis méretben lehet bevetni, és amikor elér egy nagyobb üreget, akkor ki lehet nyitni" - mondja. "Nagyon hasonlít egy műholdhoz, ahol az űrbe való kilövés után a napelemek kinyílnak. Tehát amikor le kell nyelni ezt az eszközt, nagyon még kis méretűnek kell lennie".
Vannak azonban akadályok, amelyeket le kell küzdeni a klinikai vizsgálatok előtt. "Az első dolog a biztonság, mert jelenleg egy nagyon erős mágnest használunk, az úgynevezett neodímium-vas-bór mágnest. Ez valójában nem olyan biztonságos" - mondja Zhang. "Eléggé mérgező a sejtekre nézve."
