Épp az utolsó előkészületek zajlanak az Egyesült Államokban a NASA-nál, miután az űrhajózási hivatal felkészül annak az űrhajónak a felbocsátására, amelynek rendeltetése, hogy szándékosan nagy sebességgel egy aszteroidának ütközzön. Az ütközés az ügynökség "bolygóvédelmi" küldetésének tesztje lesz. Erről korábban itt írtunk részletesen.
A NASA azzal a céllal, hogy kiderítse, lehetséges-e megvédeni a Földet egy potenciálisan veszélyes űrobjektumtól, űrhajót küld rá, amely megpróbálja megváltoztatni egy aszteroida pályáját azáltal, hogy nekicsapódik a száguldó égitestnek. A DART (Double Asteroid Redirection Test) nevű, 330 millió dolláros küldetés egy nagyobb léptékű "bolygóvédelmi" program része. Míg eddig csak virtuálisan térítette el a Földet fenyegető űrsziklákat, most egy valódi űrszondát küldenek a bolygótól mintegy 6,8 millió kilométerre, hogy nekicsapódjon az aszteroidának.
A potenciálisan fenyegető űrsziklák felderítése kulcsfontosságú bolygónk biztonságának megőrzéséhez - mondta Lindley Johnson, a NASA bolygóvédelemért felelős tisztviselője. "Nem akarunk olyan helyzetbe kerülni, hogy egy aszteroida a Föld felé tart, és akkor kell tesztelnünk ezt a képességet" - mondta.
Az aszteroidák pályáról való eltérítésének hatékonyságát próbára téve a mérnökök már több mint egy évtizede dolgoznak azon az űreszközön, amelyet hamarosan bevetnek. A SpaceX Falcon 9 rakéta fedélzetén a tervek szerint november 23-án indul a kaliforniai bázisról, és várhatóan jövő év szeptember végére éri el a megcélzott aszteroidát.
Az óránként 24 000 km/h sebességgel haladó DART a tervek szerint egy 4,5 milliárd éves aszteroidával, a Dimorphosszal fog ütközni. A "kőzet és fém finomszemcsés keverékeként" jellemzett Dimorphos átmérője körülbelül 160 méter, örülbelül 1,2 kilométer távolságban kering egy nagyobb aszteroida, a Didymos körül, amelynek átmérője nagyjából akkora, mint a világ legmagasabb épületének, a Burj Khalifának a magassága.
A DART űrszonda a becsapódáskor mintegy 550 kilogramm tömegű lesz. Az ütközés nem fogja elpusztítani az aszteroidát, csak "egy kis lökést ad neki", hogy eltérítse az útját - mondták a tudósok.
A kinetikus becsapódást és annak közvetlen utóhatásait a tervek szerint földi távcsövekkel és egy miniatűr kamerával felszerelt műhold segítségével is megfigyelik majd, amelyet az űreszköz a becsapódás előtt bocsát ki. A tudósok így több ismerettel rendelkeznek majd arról, hogy lehetséges-e az "átirányítás", és mennyi időre van szükség egy valódi katasztrófa megelőzéséhez.
A csillagászok becslése szerint jelenleg mintegy 25 000 olyan földközeli aszteroida létezik, amely elég nagy ahhoz, hogy regionális pusztítást okozzon, ha bolygónkba csapódna. Kisebb, körülbelül egy méteres aszteroidák kéthetente hatolnak be a Föld légkörébe, miközben naponta több tonna por és homok méretű részecskékkel is bombáznak minket az űrből.
