Az American Airlines bejelentette, hogy megállapodást kötött 20 darab Boom Supersonic Overture repülőgép megvásárlásáról, és letétbe helyezi a foglalót. Ez a hír elég nagy felbolydulást keltett, mert a Concorde nyugdíjazása óta egyetlen szuperszonikus utasszállító sincs üzemben. Az Intelligencer szerint mostanában nem is lesz.
Az American Airlines számára - a 80 utast 1,7 Mach sebességgel szállítani képes - Overture repülőgépeket a Boom nevű start-up cég gyártaná. A gép olyan speciális üzemanyagot égetnek majd, amelyek szén-dioxid-semlegessé teszik őket.
Ez mind nagyon izgalmas, ha megvalósul. De bőven van okunk azt hinni, hogy nem fog bekövetkezni, mert a hasonló állítások évek óta folyamatosan üresen konganak. "Ez csak PR. A szuperszonikus légi közlekedés még messze van. De álmodozni jó móka" - idézte Brian Foley légiközlekedési elemzőt a New York magazin blogja.
A Boom közlése szerint a projekt rohamos ütemben halad előre, és még ebben az évben egy észak-karolinai gyár alapkőletételére kerül sor. Kathy Savitt, a Boom elnöke arról beszélt, hogy 2024-ben kezdik meg a gyártást, és az első Overtures 2025-ben kerül le a gyártósorról. A repülési tesztek és a tanúsítás rövid időn belül ezt követik. "Becsléseink szerint a legelső utasok 2029 végére repülhetnek majd egy Overture-rel" - mondta Savitt.
A Boom már korábban is tett hasonlóan ambiciózus kijelentéseket. A vállalat 2016-ban azt állította, hogy 2023-ra háromórás transzatlanti járatokat indít. De eddig még egy méretarányos modellt sem repült. "Mindig egy évtizedre előre szól egy ilyen közlés" - jegyezte meg Foley.
Ez a szarkasztikus kommentár nyilván annak szólt, hogy minden új repülőgép kifejlesztése rendkívül költséges és hosszadalmas folyamat, olyannyira, hogy még a repülés nagyágyúi is félve közelítenek hozzá. Az Airbusnak egy évtizedbe és 15 milliárd dollárba került, hogy az A350-es repülőgépet a tervezőasztaltól a kifutópályáig eljuttassa. Ha ehhez hozzávesszük a szuperszonikus repülés technikai kihívásait, akkor még magasabb hegyet mászunk meg. Richard Aboulafia iparági elemző a költségeket latolgatva arra jutott, hogy egy olyan projekt, mint a Boom kifejlesztése akár 20 milliárd dollárba is kerülhet - írta az Intelligencer szerzője, Jeff Wise.
Peter Garrison repülőgép-tervező és gyakorlott iparági elemző szerint ezek az akadályok a szkeptikusok táborába sorolják őt is, hiszen tudja, milyen nehéz egy ilyen projektet megvalósítani. Mint minden ilyen ambiciózus projekt esetében, a kritikus mérföldkövek időpontjai folyamatosan eltolódnak, a költségek pedig folyamatosan emelkednek - mutatott rá az üzleti kihívásra.
A probléma nagy részét a motor kifejlesztése jelenti. A szuperszonikus repülés technikailag nagy kihívást jelent, különösen kemény és tartós erőforrást igényel. Mivel nem létezik más szuperszonikus kereskedelmi repülőgép, nincs olyan kész hajtómű, amelyet a Boom egyszerűen a szárny alá akaszthatna. "Kifejezetten a mi számunkra módosított hajtómű lesz" - ismerte el Savitt.
A Rolls-Royce, amely tárgyalásokat folytatott a Boommal, az év elején azt nyilatkozta az Air Current című űrkutatási kiadványnak, hogy nem nyeli le a fejlesztés költségeit. "Ha a Boeing vagy az Airbus új termékkel áll elő, akkor a hajtómű- és avionikai szállítók a fejlesztés oroszlánrészét kifizetik további bevételekre számítva. Ez azonban inkább egy hiánypótló program" - mondta Foley.
Még ha a Boom meg is építené és tanúsíttatni tudná az Overture-t, a megrendelőknek akkor is képesnek kellene lenniük arra, hogy nyereségesen üzemeltessék a repülőgépet. Tekintettel egy ilyen repülőgép magas üzemanyag- és karbantartási költségeire, az ülések szükségszerűen magas árú tételek lennének. Egy Concorde-ülés mai értéken számolva körülbelül 20 000 dollárba kerül. Még ha Savittnek igaza is van abban a becslésében, hogy az Overture ennek a viteldíjnak a 75 százalékáért vagy annál kevesebbért lesz képes nyereségesen üzemelni, ez még mindig sok pénz egy minimális viteldíjért, tekintve, hogy a gép csak óceánok felett repülhet majd szuperszonikus sebességgel, mivel a hangrobbanás mindenkit zavarna a szárazföldön.
Végül pedig ott van az az állítás, hogy az Overture szén-dioxid-semleges lesz. A Boom szerint a repülőgép "fenntartható repülőgép-üzemanyaggal", azaz SAF-fel fog működni. Ez a gyűjtőfogalom magában foglalja a bioüzemanyagot és a légkörből kinyert szintetikus szénhidrogéneket. De az tény, hogy ha egy gyártó egyszer elad egy repülőgépet egy légitársaságnak, akkor nincs beleszólása abba, hogy az milyen üzemanyagot használjon. A SAF Foley szerint nem áll bőségesen rendelkezésre mindenhol, és rendkívül drága. Tekintettel arra, hogy a légitársaságok mind költségtudatosak, ez egy igazi döntési problémát jelent majd számukra.
A szuperszonikus szállítóeszköz megépítésének ijesztő kihívásai már egy másik start-up céget is halálra ítéltek, amely ugyanezzel próbálkozott. Tavaly az Aerion Supersonic, a Boeing által támogatott vállalkozás bezárt, miután kifogyott a pénzből. Egy másik, a Spike Aerospace pedig felfüggesztette a tevékenységét ebben az irányban.
Garrison az eddigi projektek sikertelensége miatt érzett csalódottságát azzal igyekszik elhessegetni, hogy ha a fejlesztések végül be is váltak volna, semmiképpen sem a hozzá hasonló emberek javát szolgálták volna. "Csak annyit értek volna el, hogy néhány gazdag ember boldogabb legyen" - mondta.
