Bár még néhány évnyi kutatásra biztosan szükség van, mielőtt az első nagyobb űrjárművek sorozatban érkezhetnek a Marsra, a NASA mérnökei máris egy egyszerűsített, nagy ütközési energiájú leszállóegységet (SHIELD) fejlesztenek a vörös bolygóra való (kényszer)leszálláshoz.
A kutatók szerint a Mars felszínére a legkönnyebben úgy lehet sértetlenül lezuhanni, hogy az űrhajó nagy sebességű ereszkedése helyett a SHIELD rendszer, egy harmonikaszerű, összecsukható alapot használna, amely úgy nyeli el az energiát, mint az autók gyűrődő zónája.
Ha a tesztek sikerrel zárulnak, a végleges konstrukció jelentősen csökkentheti a Marsra való leszállás költségeit azáltal, hogy egyszerűsíti a gyötrelmes belépési, ereszkedési és leszállási folyamatot, valamint bővíti a lehetséges leszállóhelyek lehetőségeit. Ami a legfontosabb, hogy a mérnökök a SHIELD tervezésének nagy részét a NASA Mars Sample Return kampánya számára végzett munkából vették át, ami kevesebb erőforrás pazarlását jelenti.
"Úgy gondoljuk, hogy olyan veszélyesebb területekre is eljuthatunk, ahol nem szeretnénk megkockáztatni, hogy egy milliárd dolláros rovert próbáljunk meg elhelyezni a jelenlegi leszállórendszereinkkel. Talán még több ilyet is le tudnánk szállítani különböző, nehezen megközelíthető helyeken, hogy kiépítsünk egy hálózatot" - mondta Lou Giersch, a SHIELD projektvezetője.
