Backus karrierje 1950-ben kezdődött az IBM-nél. Akkoriban programozóként az volt a feladata, hogy megoldást találjon a számítógépek programozásának egyszerűsítésére. Munkaadója megbízta, hogy indítson el egy ilyen irányú kutatási projektet, és toborozzon fejlesztőcsapatot annak megvalósítására. Hét évvel később munkájuk meghozta az eredményt: megszületett a Fortran programnyelv.
A Fortran (Formula Translator) lehetővé tette, hogy a tudósok és mérnökök olyan nyelvet használjanak a programozáshoz, amely ismert matematikai kifejezéseken alapszik. A Fortrant a tudományos társadalom gyorsan elfogadta, és még ma is használják. Sőt, az ebben használt fordítóprogram alapján tervezik a mai fordítóprogramokat is.
John Backus több nemzetközi tudományos díjat kapott a Fortran létrehozásában játszott szerepéért, és 1991-es nyugdíjazásáig az IBM-nél dolgozott. Az egyik legelső magasabb szintű programozási nyelv atyja otthonában hunyt el, végelgyengülésben.
