A ThinkPadet eredetileg egy vezető tervezőkből és mérnökökből álló, tízfős nemzetközi csapat fejlesztette ki, amelynek tagjai egy igazán használható notebook PC-t szerettek volna alkotni. 1992-ben két változat látott napvilágot a ThinkPadekből, a 700 és a 700C. Az utóbbi Microsoft Windows 3.1-el, 25 megahertzes Intel 486SLC processzorral, 120 megabájtos merevlemezzel és az iparág első 10,4 hüvelykes, színes kijelzőjével igyekezett a felhasználók kegyeibe férkőzni.
Az 56×297×210 milliméteres kiterjedésű, 3 kilós gép akkor 4350 dollárba került. A 700 és a 700C jelentősen különbözött az áprilisban elkészült, 700T-től - mely annyiban hasonlított a későbbi ThinkPad-ekre, mint az egyik narancs a másik földgyalura -, mely egy billentyűzet nélküli, a későbbi tábla-PC-kre emlékeztető eszköz volt. Mi több, a billentyűzetük közepén trónoló élénkpiros, TrackPoint nevű mutatóeszköz - becenevén pöcök, pöcökegér, vagy esetleg... na jó, ezt nem merjük leírni - lehetővé tette, hogy a gépet a repülőgépek jól ismert, lenyitható asztalkáin is egér nélkül lehessen használni. Ezekkel egy időben piacra került a 300-as ThinkPad is, mely tökéletesen beleolvad a kortárs noteszek szürke tengerébe és semminemű olyan újdonságot nem vonultatott fel, mint a 700C.
A ThinkPad név majdnem áldozatul esett a cég elnevező bizottságának. (Nem vicc, tényleg létezett "corporate naming committee".) A fejlesztők a céges, bőrkötésű jegyzetfüzetükről - amelynek a "Think", azaz "gondolkodj" mottó volt a fedelére nyomva - vették az ötletet, de az előbb említett testületnek nem tetszett, mert az IBM számítógépek elnevezése akkoriban számokból állt. Mindazonáltal a sajtónak tetszett a dolog, így végül megtartották ThinkPadet, mint típusnevet.
A noteszgép külleméhez kapcsolódó történet is érdekes. Tom Hardy, az IBM Design Programjának menedzsere találkozott Richard Sapper tervezővel és Kazuhiko Yamazakival, az IBM Yamato Design Centerénél dolgozó vezető tervezővel. Sapper fejéből pattant ki a nagy ötlet, vagyis a tradicionális, lakkfekete uzsonnás dobozra, a japán shokado bentóra emlékeztető terv.
A mai napig több mint 30 millió ThinkPad kelt el világszerte, több mint 160 országban. Az IBM - illetve ma már a Lenovo - számos elsőséget a magáénak vall a ThinkPadekkel kapcsolatban. Ilyen például az első notebook integrált CD-ROM/DVD-ROM-mal, a ThinkPad 755 CD még 1994-ből, illetve a ThinkPad 770 1997-ből. A beépített lámpa a sötétben levő billentyűzet megvilágításra (ThinkLight) bizonyosan IBM ötlet, amely az 1999-es "i" sorozaton jelent meg. A cég szerint az első notebook beépített Wi-Fi, azaz vezetéknélküli LAN szolgáltatással a 2000-es "i" sorozat volt, de szerintünk ezt a trófeát az Apple iBook G3 vallhatja magáénak.
