Egy angliai szántóföldön három robotnak az volt a küldetése, hogy találja meg és elektromossággal pusztítsa el a gyomokat, majd ültessenek magokat a megtisztított talajba. A Tom, Dick és Harry névre keresztelt robotokat a Small Robot Company fejlesztette ki, hogy minimális vegyszer- és nehézgép-felhasználással megszabadítsák a földeket a nemkívánatos gyomoktól.
A startup 2017 óta dolgozik autonóm gyomirtóin, és idén áprilisban mutatta be Tomot, az első kereskedelmi robotját, amely már három brit farmon működik. A többi robot még prototípus stádiumban van, tesztelés alatt.
A Small Robot szerint Tom robot naponta 20 hektárt képes átvizsgálni, adatokat gyűjtve, amelyeket aztán Dick, a "terményápoló" robot felhasznál a gyomok irtására. Ezután Harry robotra kerül a sor, hogy magokat ültessen a gyommentes talajba.
"A mi rendszerünk lehetővé teszi a gazdák számára, hogy kimerült, károsodott talajt leszoktassák a vegyszeres diétáról" - mondja Ben Scott-Robinson, a Small Robot társalapítója és vezérigazgatója. A vállalat szerint a teljes rendszert használva, ha egyszer már működőképes lesz, a gazdálkodók 40 százalékkal csökkenthetik a költségeket és akár 95 százalékkal a vegyszerhasználatot. Az ENSZ Élelmezési és Mezőgazdasági Szervezete (FAO) szerint 2018-ban világszerte hatmillió tonna növényvédő szerrel kereskedtek, 38 milliárd dollár értékben.
A Small Robot azt közölte, hogy több mint 7 millió fontot gyűjtött össze a fejlesztésre. Scott-Robinson szerint a vállalat azt reméli, hogy 2023-ra piacra dobhatja teljes robotrendszerét, amelyet szolgáltatásként kínálnak majd, hektáronként körülbelül 400 fontos áron. Először a megfigyelő robotot helyezik ki egy gazdaságba, a gyomirtó és ültető robotokat pedig csak akkor szállítják ki, amikor az adatok azt mutatják, hogy szükség van rájuk. A zapping technológia kifejlesztéséhez a Small Robot egy másik brit startuppal, a RootWave-vel működött együtt.
"A robot áramot ggenerál, amely áthalad a növény gyökerein keresztül a talajba, majd onnan vissza, ami teljesen elpusztítja a gyomot. Minden egyes növényhez el tudunk jutni, amely veszélyezteti a kultúrnövényeket, és ki tudjuk irtani. Ez nem olyan gyors, mintha az egész mezőt lepermeteznénk. De szem előtt kell tartani, hogy csak a szántóföld azon részeire kell bemennünk, ahol a gyomok vannak" - mondja Scott-Robinson.
Azokat a növényeket, amelyek semlegesek vagy hasznosak a termesztett növények számára, érintetlenül hagyják. A Small Robot ezt "növényenkénti gazdálkodásnak" nevezi. Ez a precíz mezőgazdaság egy olyan típusa, ahol minden növényt számon tartanak és figyelemmel kísérnek.
Kit Franklin, a Harper Adams Egyetem agrármérnöki előadója számára a hatékonyság továbbra is akadály. "Nincs kétségem afelől, hogy az elektromos rendszer működik. De egy nagyméretű permetezőgéppel naponta több száz hektárt lehet lefedni. Ha bele akarunk vágni ebbe az igazán precíz gyomirtó rendszerbe, akkor be kell látnunk, hogy van egy olyan teljesítménycsökkenés, amit nagyon nehéz leküzdeni" - mondja a CNN Businessnek. Franklin azonban úgy véli, hogy a gazdák el fogják fogadni a technológiát, ha látják az üzleti hasznát.
"Egyre többen ismerik fel, hogy a környezetbarát módon való gazdálkodás egyben a hatékony gazdálkodás egyik módja is. Ha kevesebb ráfordítást használunk ott és akkor, ahol és amikor szükség van rá, azzal pénzt takarítunk meg, és ez jót tesz a környezetnek és a gazdák megítélésének" - állítja a szakember.
A vegyszerek használatának csökkentése mellett a Small Robot a talajminőséget és a biológiai sokféleséget is javítani kívánja. "Ha egy élő környezetet ipari folyamatként kezelünk, akkor figyelmen kívül hagyjuk annak összetettségét. Most kell megváltoztatnunk a gazdálkodást, különben nem lesz mivel gazdálkodni" - mondta Scott-Robinson.
