Az Intel 1971-ben dobta piacra 4004-es mikroprocesszorát, melyet a modern számítástechnika startpontjának tartanak. Noha jelentőségét tekintve közel ugyanilyen fontos volt a C programnyelv megjelenése, mégis, utóbbi jóval kevesebb figyelmet kapott. Létrehozója az a Dennis Ritchie volt, aki ez év október 8-áján, hosszas betegség után távozott az élők sorából. Egykori munkaadója, az Alcatel-Lucent Bell Labs közleményt adott ki a szomorú esemény kapcsán, melyben mély sajnálatát fejezte ki a vállalat. Ritchie-t kedvelték munkatársai, nem csak azért, mert sokan barátaik között tudhatták, vagy, mert igazi ötletgéniusz volt, hanem szerénységével és szívélyes mentalitásával is belopta magát a vállalatnál dolgozók szívébe.
Dennis MacAlistair Ritchie 1940. szeptember 9-én született a new yorki Bronxwille-ben, majd New Jersey-ben nőtt fel. Mérnöki elhivatottságát édesapjától, Alistair Ritchie-től örökölte, aki szintén a Bell Laboratories-nál dolgozott, váltórendszerek mérnöki feladatait látva el. A Unix „társ-létrehozója" a Harvard Egyetemen végezte el felsőfokú tanulmányait, fizikusi diplomáját pedig 1963-ban szerezte meg. Itt találkozott először számítógéppel (Univac 1), ami rögtön megragadta a figyelmét. Az MIT-re is magával vitte ezt a szerelmet, végül 1967-ben a Bell Labs-nél kötött ki, a tranzisztor szülőhelyén.
Az akkoron a világ egyik legfontosabb fejlesztőközpontjának számító Bell Labs adott otthont a Multics projektnek. Ez olyan operációs rendszerként készült világra jönni, mely a kötegelt feldolgozás metódusát hivatott leváltani, interaktív végrehajtást hozva a programfuttatás világába. Előbbi esetében a nehézkes, lyukkártyás kialakítás dominált, ahol a rendszer feletti ellenőrzés egyetlen operátor kezében összpontosult, míg utóbbinál maguk a programozók irányíthatták a rendszert. A Multics fejlesztése végül leállt, de Ritchie itteni kollégájával, Kenneth Thompsonnal együtt új projekten kezdett dolgozni, mely hamarosan meg is született, Unix néven.
Ahogy azt már fent is említettük, nem csak az operációs rendszer, hanem a C programnyelv létrehozása is a szakember nevéhez fűződik. Utóbbi 1978-ban jelent meg; Ritchie abban a szellemben alkotta meg, hogy könnyen átléphető legyen az egyes hardverek közötti különbözőségek jelentette akadály. A C-ben írt programok minimális átalakítással vagy semmilyen módosítás nélkül használhatóak voltak más számítógépeken, melyek képesek voltak magát a C-t futtatni. Ennek előnyét egyébként Ritchie és Thompson is kihasználta, akik közösen újraírták a Unixot C-ben.
